在中国故宫和台北故宫中，拥有众多珍贵的天然淡水珍珠，其中不少是清代皇室专用的珍品。这些珍珠虽然珍贵，但与现代人对皇室宝物的想象有所出入，绝大多数的珍珠形状不规整，不够圆润，而且色泽也显得有些暗淡，显然难以与精致的现代养殖珍珠相抗衡。

在这些珍珠中，被清代皇室认为是“龙气所化”的东珠特别受到青睐。东珠主要来源于东北的冷水江河，尽管其产地为松花江、黑龙江等地，但其质量并不一定高于其他地方的珍珠。历史记载显示，明代学者屈大均曾指出东珠的光泽甚至不如西珠和南珠。不过，清朝人对此情有独钟，认为东珠的淡金色是最为珍贵的，且有种乡土情结在内。

在清代，东珠的地位不可撼动。根据《大清会典》和《皇朝礼器图式》，不同身份的人佩戴东珠的数量有着严格的规定，只有皇帝、太后和皇后可以使用东珠，而亲王和郡王的佩戴数量则逐次递减。一品以上的官员也有机会佩戴，但数量极为有限，私自藏匿或买卖东珠的人会受到严厉的处罚，历史上著名的和珅即因私藏东珠而入狱。

从外观来看，这些珍贵的东珠为何多显得歪斜且无光泽？由于其生长于寒冷的江水中，通常需要三到十年的成型时间，其表面紧致、色泽白皙。但东珠的形状通常都不完美，磨损和老化使得其光泽逐渐暗淡，变得不再光鲜。此外，清代对东珠的采集工作坚持了二百多年，导致江河中的珍珠渐渐枯竭。

关于采珠的过程极为辛苦，专门设立了机构负责收购这些珍珠，从中获得的珍珠大多用于上贡。在这个过程中，采珠工人常常在极寒的水中徒手作业，环境异常恶劣，许多人因此丧命，成为血泪史的一部分。每年春天，江水融化之际，工作人群即用长木杆潜入水底，艰难寻找蛤蚌，直到秋天才能返回家中。即使在丰收之年，工人们也未必能享受到奖励，很多时候一切收益都与那些未曾上岸的“珠奴”们无关。

东珠按不同的标准分为七个等级，然而对“珠奴”们来说，这些等级的背后是一种难以承受的历史，他们只关心在寒冷的水中活下来的每一天。